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Services écosystémiques : Santé
La santé de l’homme dépend en de nombreux aspects de la biodiversité : des écosystèmes qui fonctionnent bien assurent une alimentation variée, de l’eau propre, la décomposition et le recyclage de la matière morte… Notre flore intestinale est également un échantillon indispensable de la biodiversité ! Toute une série de médicaments existent grâce aux plantes, aux animaux, aux champignons ou aux micro-organismes.
Les plantes possèdent des composants très intéressants dont plus de 25% des matières actives de tous les médicaments. Citons en exemple l’aspirine (écorce de saule ; analgésique, fébrifuge et anti-inflammatoire), la quinine (écorce de quinquina d’Amérique du Sud ; fébrifuge et contre la malaria) et la digitale (digitale ; contre les arythmies).
Les animaux ne sont pas en reste. Dans le venin des turbinelles, des escargots marins tropicaux, des études ont révélé la présence d'un analgésique mille fois plus puissant que la morphine, un remède contre les crises d’épilepsie et une substance active contre le cancer du poumon. Les ours polaires peuvent hiberner pendant des mois sans ostéoporose et sans uriner. Ils constituent par conséquent une base intéressante pour les études relatives à l’ostéoporose et aux insuffisances rénales. Les requins développent rarement un cancer : il est possible qu’ils produisent des substances qui empêchent la croissance des tumeurs. Ces dernières années, les éponges font l’objet d’études intensives en raison de leurs propriétés médicinales.
Les champignons, quant à eux, sont connus pour leurs propriétés antibactériennes. La pénicilline, le tout premier antiobiotique, a été découverte à partir d'une moisissure du genre Penicillium. Les champignons font aussi l’objet de recherches de plus en plus fréquentes dans la quête d’un traitement contre le cancer, le VIH, l’hépatite C, l’encéphalomyélite myalgique…
Tous ces exemples démontrent à quel point la biodiversité est importante dans la médecine. Pourtant, seule une fraction des diverses formes de vie ont fait l’objet d’études quant à leur action médicinale. Les régions riches en biodiversité, comme les forêts et les mers tropicales, renferment encore énormément de substances intéressantes pour la médecine. Ce sont ces régions qui sont encore en grande partie inexplorées et qui subissent la plus forte pression due aux activités humaines.
La crise actuelle de la biodiversité représente donc un réel danger pour la santé de l’homme : chaque fois qu’une espèce disparaît, elle emporte ses secrets avec elle…