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La diversité génétique
Le gène est un élément de l’ADN (matériel héréditaire) et forme la base de notre système héréditaire. Chaque individu, à l’exception des jumeaux univitellins, est caractérisé par une combinaison unique de gènes.
La diversité génétique semble infinie, mais les individus appartenant à la même espèce présentent de très fortes ressemblances de leur matériel génétique. La diversité génétique d'une espèce est cruciale. Elle détermine sa faculté d’adaptation. Plus la diversité génétique d’une espèce est grande, plus elle est en mesure de s’adapter à des facteurs environnementaux modifiés. À l’inverse : plus cette diversité est faible, plus l’uniformité de l’espèce est importante et plus le risque qu’elle ne puisse pas s’adapter à de nouvelles conditions de vie est élevé.
La diversité génétique au sein d’une population peut être fortement influencée par l’intervention de l’homme. L’offre actuelle des végétaux et des animaux domestiqués est le résultat d’une sélection artificielle effectuée depuis 10.000 ans, au cours de laquelle on a privilégié des propriétés utiles telles qu’une production laitière accrue ou la résistance contre certaines maladies. Suite à la globalisation du marché, seuls une vingtaine d’espèces assurent actuellement 80% de la production alimentaire. Cette base alimentaire restreinte, avec une diversité génétique qui continue de s’affaiblir, pourrait facilement provoquer un scénario catastrophe, étant donné que ces espèces sont particulièrement sensibles aux parasites, aux germes pathogènes ou à d’autres facteurs.
On s’est récemment attaqué directement au matériel génétique des espèces via la manipulation génétique, pour créer de nouvelles combinaisons de gènes en vue d’aboutir à des propriétés améliorées pour l’utilisation par l’homme. Ces techniques innovantes suscitent toutefois l’inquiétude, en raison de l’éventuelle influence nocive des cultures manipulées sur la biodiversité naturelle.